Les symptômes du cancer du colon

What are the signs and symptoms of colorectal cancer? 

Colorectal cancer might not cause symptoms right away. In fact, many of the symptoms of colorectal cancer can also be caused by other problems, such as infection, hemorrhoids, irritable bowel syndrome, or inflammatory bowel disease.

It's important to get checked if you have any of following problems. In many cases, people who have these symptoms do not have cancer. But you should talk to your doctor if you have any of them so the cause can be found and treated.

  • A change in bowel habits, such as diarrhea, constipation, or narrowing of the stool, that lasts for more than a few days
  • A feeling that you need to have a bowel movement that is not relieved by having one
  • Rectal bleeding with bright red blood
  • Blood in the stool, which might make it look dark brown or black
  • Cramping or abdominal (belly) pain
  • Weakness and fatigue
  • Losing weight without trying

Often colorectal cancer doesn’t cause symptoms until it has grown or spread. That’s why it’s best to be tested for colorectal cancer before ever having any symptoms. Colorectal cancer that’s found early through screening, before you have symptoms, might be easier to treat. Screening can even prevent some colorectal cancers by finding and removing pre-cancerous growths called polyps.

How does the doctor know if it’s cancer?

If you have symptoms that might be caused by colorectal cancer or if a screening test shows something not normal, your doctor will want to do more testing to find the cause. 

Your doctor will ask about your medical history to learn about possible risk factors, including check for symptoms and. It's important to know your family history. You will also be asked if you’re having any symptoms and, if so, when they started and how long you’ve had them. 

You might be able to have a virtual visit to talk with your doctor about symptoms or risk factors that might be worrying you. But, depending on your symptoms, your doctor might want you to schedule an in-person visit so you can be examined. As part of a physical exam, your doctor will carefully feel your abdomen for masses or enlarged organs, and also examine the rest of your body. You may also have a 
digital rectal exam (DRE). During this test, the doctor inserts a lubricated, gloved finger into your rectum to feel for any abnormal areas. 

Your doctor may also want you to get more tests such as:

  • Colonoscopy:  A colonoscopy is a test where a thin tube with a light on the end is put through the anus, into the rectum and colon to look closely at the inside. If any abnormal lump (mass) or growth
    (polyp) is found, a piece of it can be taken (a biopsy) and checked in the lab for cancer cells.
  • Biopsy: During a biopsy, the doctor takes out a small piece of tissue where the cancer might be. The tissue is checked for cancer cells. This is the best way to know if you have cancer.    
  • CT or CAT scan: A CT scan is like an x-ray, but the pictures of your insides are more detailed. CT scans can also be used to help do a biopsy and can show if the cancer has spread.
  • Ultrasound: For this test, a small wand is moved around on your skin. It gives off sound waves and picks up the echoes as they bounce off tissues. The echoes are made into a picture on a computer screen. It’s used to help find cancer and see if it has spread.
  • Gene and protein tests: The cancer cells in the biopsy tissue might be tested for genes or proteins such as KRAS, BRAF, MMR and MSI. Knowing which genes or proteins your cancer has can help the doctor decide if treatments like targeted therapy or immunotherapy might help.

Other tests, such as MRI scans, x-rays and blood tests may also be done to look at how big the cancer is and whether it has spread.

What happens if I have colorectal cancer?

If you have colon or rectal cancer, treatment depends on which type of cancer it is, how big it is, and whether it has spread. Treatment may include surgery, radiation, chemotherapy, targeted therapy or immunotherapy. Many people get more than one type of treatment. It’s important to talk openly with your doctor and ask questions if you don’t understand something. Here is a list of questions to ask your doctor that you can take with you.

En cas de suspicion de cancer du côlon et du rectum après un dépistage ou en présence de symptômes, une coloscopie est effectuée. Elle permet de visualiser les lésions et d'effectuer des biopsies. L'analyse anatomopathologique de ces prélèvements confirme le diagnostic. Un bilan est nécessaire avant de mettre en route le traitement.

Cancer colorectal : symptômes et consultation

Cancer colorectal : faire le diagnostic avant la survenue des symptômes

Le dépistage du cancer du côlon et du rectum

Le cancer colorectal peut être dépisté dans le cadre du dépistage organisé proposé entre 50 et 74 ans ou d'un dépistage individuel en raison d'un risque élevé de cancer colorectal.

Qu’est-ce que le dépistage ?

Le dépistage est une démarche qui permet de diagnostiquer tôt certains cancers. Il vise à détecter, en l’absence de symptômes, des lésions susceptibles d’être cancéreuses ou d’évoluer vers un cancer. On parle ainsi de dépistage lorsqu’on réalise des examens de surveillance alors qu’on se sent a priori en bonne santé.

(Source : INCa).

Cancer du côlon et cancer du rectum : des symptômes peu spécifiques

Si le cancer évolue, des symptômes apparaissent et doivent alerter :

  • Des troubles du transit intestinal :
    • une constipation d'apparition récente ou qui s’aggrave,
    • une diarrhée qui ne passe pas,
    • des nausées et vomissements,
    • un besoin pressant d'aller à la selle,
    • une sensation d'évacuation incomplète du rectum et l'impression que le rectum est plein,
    • des selles plus étroites que d'habitude,
    • des efforts d'expulsion des selles douloureux et inefficaces.
  • Du sang dans les selles :
    • présence de sang rouge (rectorragie) ou foncé,
    • selles anormalement noires car mêlées à du sang digéré.
  • Des douleurs abdominales ou rectales.
  • Des symptômes généraux :
    • perte de poids inexpliquée ;
    • découverte d'une anémie au cours d'un bilan sanguin pour un autre motif, en raison des saignements digestifs prolongés et souvent invisibles ;
    • grande fatigue (asthénie) ;
    • fièvre qui dure...

Comme d’autres maladies peuvent provoquer les mêmes symptômes, il est important d’en parler à son médecin traitant lors d’une consultation.

L'examen médical

Le médecin traitant effectue un examen clinique et adresse son patient à un médecin spécialisé en gastro-entérologie. 

En cas de symptômes rectaux, le médecin gastro-entérologue peut effectuer une rectoscopie lors de la consultation. Cet examen, réalisé grâce à un endoscope rigide, permet de visualiser le rectum et ne nécessite pas de préparation ou éventuellement un simple lavement.

Le plus souvent, le médecin gastro-entérologue prévoit la réalisation d'une recto-coloscopie sous anesthésie générale.

Confirmer le diagnostic de cancer du côlon ou du rectum par une recto-coloscopie

La coloscopie est l'examen indispensable pour poser le diagnostic de cancer du côlon ou du rectum. Elle est préconisée dans plusieurs circonstances.

  • S'il existe des symptômes en faveur d'un cancer du colon ou du rectum.
  • Si le test de dépistage du cancer colorectal est positif, cela signifie que du sang a été retrouvé dans les selles. Cela ne veut pas dire pour autant qu'il s'agit d'un cancer. C’est pourquoi le médecin traitant prescrit une coloscopie afin de vérifier si des anomalies sont présentes ou non dans le côlon ou le rectum.
  • Si le patient présente des facteurs de risque et bénéficie d'un dépistage individuel par recto-coloscopie dont la fréquence est adaptée à son risque de cancer du colon ou du rectum (maladie de Crohn, rectocolite hémorragique, antécédent personnel ou familial d' ou de cancer colorectal...)

La coloscopie est un examen réalisé par un gastro-entérologue sous une brève anesthésie générale. Elle consiste à introduire dans le rectum puis le côlon un tube souple muni d’une caméra vidéo afin de visualiser les parois internes du rectum et du côlon. Si des lésions sont détectées, une pince permet d’effectuer des prélèvements (biopsies) ou de les retirer pour pouvoir, ensuite, les analyser.

L'examen anatomopathologique des prélèvements permet de confirmer ou non le diagnostic de cancer du côlon ou du rectum et de préciser de quel type de lésion il s'agit.

Reconnaissance du cancer colorectal comme affection de longue durée (ALD)

Si vous souffrez d’un cancer du côlon ou du rectum, votre médecin traitant peut demander sa reconnaissance au titre d'affection de longue durée (ALD). Les examens et les soins en rapport avec votre cancer sont alors pris en charge à 100 %, sur la base des tarifs de remboursement de l’Assurance Maladie.

Le bilan avant mise en route du traitement pour cancer colorectal

Si un cancer du côlon ou du rectum est diagnostiqué, un bilan sanguin évalue l'état général de la personne, mesure le taux de concentration d'un appelé ACE ( carcino-embryonnaire) et, si besoin, procède à des analyses génétiques.

Un bilan complémentaire mesure l'étendue du cancer et son éventuelle extension à d'autres organes :

  • un examen indispensable : le scanner du thorax, de l'addomen et de la région pelvienne,
  • éventuellement, selon les cas :
    • une échographie de l'abdomen et de la région pelvienne,
    • une IRM de l'
    • une par émission de positons (TEP-scanner ou TEP SCAN ou PET SCAN) :  cette technique repose sur l’injection dans le sang de glucose faiblement radioactif. Les cellules cancéreuses, plus actives que les cellules normales, consomment et fixent davantage le glucose. Le TEP-scanner permet ainsi d’obtenir des images précises des zones de l’organisme riches en cellules cancéreuses...

Ce bilan permet de définir le projet thérapeutique.

Des ressources en langage « facile à lire et à comprendre » (FALC)

Consultez les informations en langage « facile à lire et à comprendre » (FALC) sur le cancer colorectal et le déroulement d’un test de dépistage, en téléchargeant la bande dessinée Le cancer colorectal – Le test de dépistage (PDF), réalisée par l’association CoActis Santé dans le cadre de son projet SantéBD.

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  • Haute Autorité de santé (HAS). , affection maligne du tissu lymphatique ou hématopoïétique - Cancer colorectal. Adénocarcinome. Site internet : HAS. Saint-Denis La Plaine (France) ; 2012 [consulté le 30 août 2021]
  • Institut national du cancer (INCa). Le cancer du côlon. Site internet : INCa. Boulogne Billancourt (France) ; 2021 [consulté le 30 août 2021]
  • Institut national du cancer (INCa). Le cancer du rectum. Site internet : INCa. Boulogne Billancourt (France) ; 2021 [consulté le 30 août 2021]
  • Haute Autorité de santé (HAS). Cancer colorectal : modalités de dépistage et de prévention chez les sujets à risque élevé et très élevé. Site internet : HAS. Saint-Denis La Plaine (France) ; 2017 [consulté le 30 août 2021]
  • Collégiale des universitaires en hépato-gastro-entérologie. Tumeurs du côlon et du rectum. ECN 2018. 3ème édition Elsecier Masson
  • Haute Autorité de santé (HAS). Cancer colorectal. Actes et prestations. Site internet : HAS. Saint-Denis La Plaine (France) ; 2012 [consulté le 30 août 2021]

  • Comment se déroule une coloscopie ?
  • Comment se déroule une échographie abdomino-pelvienne ?
  • Comment se déroule un scanner ?
  • Comment se déroule une IRM ?
  • Comment lire les résultats d’une prise de sang ?

  • Affection Longue Durée (ALD) et maladies chroniques

Quels sont les premiers signes du cancer du côlon ?

Habituellement, le cancer du côlon évolue silencieusement, parfois des années durant, avant de provoquer le moindre symptôme. Lorsque les symptômes apparaissent, il s'agit essentiellement de douleurs abdominales, d'une modification du transit intestinal et de la présence de sang dans les selles.

Comment sont les selles quand on a un cancer du côlon ?

Cette dernière présente ainsi des lésions et a tendance à davantage saigner au contact d'aliments. Le sang dans les selles peut être rouge clair ou au contraire rouge très foncé. "La présence de sang dans les selles est un symptôme d'alerte et doit pousser à consulter un médecin, insiste l'experte.

Est

Détecté à temps, lorsqu'il est encore limité à la surface interne du côlon et du rectum, ce cancer se guérit dans 90% des cas, selon l'INCa. Mais les chances de survie tombent à 70% lorsqu'il a atteint les ganglions proches et à 13% quand il touche déjà d'autres organes.